O açúcar foi por muito tempo raro e caro, sendo inclusive parte do dote de princesas européias. Entre 1570 e 1670 o Brasil (algumas de suas capitanias) tornou-se o maior produtor mundial de açúcar.
Por que a cana foi escolhida? A cana já era plantada pelos portugueses na ilha da madeira, podia ser cultivada e renovada a cada seis meses. Não necessitava irrigação. O seu extensivo cultivo no nordeste brasileiro contribuiu para a destruição da Mata Atlântica, assim como os engenhos utilizaram madeira do entorno e da região nas suas caldeiras e fornos.
A cana era a única cultura plantada (monocultura) para maximizar os lucros. As culturas de subsistência eram plantadas em pequenas roças no sistema de meia com colonos. A mandioca era o alimento essencial para os escravos. O algodão que a fibra era usada em roupas, bem como o tabaco e aguardente são produtos vinculados a industria do açúcar.
Os holandeses era os parceiros comerciais dos portugueses que levavam este açúcar para a Europa com a finalidade de refiná-lo antes da venda.
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